Từ cuối những năm 1960 và đầu những năm 1970, hầu hết các hệ thống chụp ảnh trên không truyền thống đã được thay thế bằng các hệ thống cảm biến điện tử và quang điện trong không khí và hàng không vũ trụ. Trong khi nhiếp ảnh trên không truyền thống hoạt động chủ yếu ở bước sóng ánh sáng có thể nhìn thấy, các hệ thống viễn thám trên không và mặt đất hiện đại tạo ra dữ liệu kỹ thuật số bao gồm ánh sáng nhìn thấy, hồng ngoại phản xạ, hồng ngoại nhiệt và các vùng quang phổ vi sóng. Phương pháp giải thích trực quan truyền thống trong nhiếp ảnh trên không vẫn hữu ích. Tuy nhiên, viễn thám bao gồm một loạt các ứng dụng, bao gồm các hoạt động bổ sung như mô hình hóa lý thuyết của các thuộc tính mục tiêu, các phép đo quang phổ của các đối tượng và phân tích hình ảnh kỹ thuật số để trích xuất thông tin.

Viễn thám, đề cập đến tất cả các khía cạnh của các kỹ thuật phát hiện tầm xa không tiếp xúc, là một phương pháp sử dụng điện từ để phát hiện, ghi lại và đo lường các đặc điểm của mục tiêu và định nghĩa lần đầu tiên được đề xuất vào những năm 1950. Trường viễn thám và ánh xạ, nó được chia thành 2 chế độ cảm biến: cảm biến hoạt động và thụ động, trong đó cảm biến LIDAR đang hoạt động, có thể sử dụng năng lượng của chính nó để phát ra ánh sáng đến mục tiêu và phát hiện ánh sáng phản xạ từ nó.