Từ cuối những năm 1960 và đầu những năm 1970, hầu hết các hệ thống chụp ảnh hàng không truyền thống đã được thay thế bằng các hệ thống cảm biến điện tử và quang điện tử hàng không và vũ trụ. Trong khi chụp ảnh hàng không truyền thống chủ yếu hoạt động ở bước sóng ánh sáng khả kiến, các hệ thống cảm biến từ xa hiện đại trên không và trên mặt đất tạo ra dữ liệu kỹ thuật số bao gồm các vùng phổ ánh sáng khả kiến, hồng ngoại phản xạ, hồng ngoại nhiệt và vi sóng. Các phương pháp diễn giải hình ảnh truyền thống trong chụp ảnh hàng không vẫn còn hữu ích. Tuy nhiên, cảm biến từ xa bao phủ một phạm vi ứng dụng rộng hơn, bao gồm các hoạt động bổ sung như mô hình hóa lý thuyết về đặc tính của mục tiêu, đo phổ của vật thể và phân tích hình ảnh kỹ thuật số để trích xuất thông tin.

Cảm biến từ xa, đề cập đến tất cả các khía cạnh của kỹ thuật phát hiện tầm xa không tiếp xúc, là một phương pháp sử dụng điện từ để phát hiện, ghi lại và đo lường các đặc điểm của mục tiêu và định nghĩa này được đề xuất lần đầu tiên vào những năm 1950. Trong lĩnh vực cảm biến từ xa và lập bản đồ, nó được chia thành 2 chế độ cảm biến: cảm biến chủ động và thụ động, trong đó cảm biến Lidar là chủ động, có thể sử dụng năng lượng của chính nó để phát ra ánh sáng tới mục tiêu và phát hiện ánh sáng phản xạ từ mục tiêu đó.