Từ cuối những năm 1960 và đầu những năm 1970, hầu hết các hệ thống chụp ảnh trên không truyền thống đã được thay thế bằng các hệ thống cảm biến điện tử và quang điện tử hàng không và vũ trụ. Trong khi chụp ảnh trên không truyền thống chủ yếu hoạt động ở bước sóng ánh sáng khả kiến, các hệ thống cảm biến từ xa trên không và trên mặt đất hiện đại tạo ra dữ liệu kỹ thuật số bao gồm các vùng quang phổ ánh sáng khả kiến, hồng ngoại phản xạ, hồng ngoại nhiệt và vi sóng. Các phương pháp diễn giải trực quan truyền thống trong chụp ảnh trên không vẫn hữu ích. Tuy nhiên, cảm biến từ xa bao gồm nhiều ứng dụng hơn, bao gồm các hoạt động bổ sung như mô hình hóa lý thuyết về các đặc tính mục tiêu, phép đo quang phổ của các vật thể và phân tích hình ảnh kỹ thuật số để trích xuất thông tin.

Cảm biến từ xa, đề cập đến tất cả các khía cạnh của kỹ thuật phát hiện tầm xa không tiếp xúc, là một phương pháp sử dụng điện từ để phát hiện, ghi lại và đo lường các đặc điểm của mục tiêu và định nghĩa này được đề xuất lần đầu tiên vào những năm 1950. Trong lĩnh vực cảm biến từ xa và lập bản đồ, nó được chia thành 2 chế độ cảm biến: cảm biến chủ động và thụ động, trong đó cảm biến Lidar là chủ động, có thể sử dụng năng lượng của chính nó để phát ra ánh sáng đến mục tiêu và phát hiện ánh sáng phản xạ từ mục tiêu đó.