Từ cuối những năm 1960 và đầu những năm 1970, hầu hết các hệ thống chụp ảnh trên không truyền thống đã được thay thế bằng các hệ thống cảm biến điện quang và điện tử trên không và trong ngành hàng không vũ trụ. Trong khi chụp ảnh trên không truyền thống chủ yếu hoạt động trong dải bước sóng ánh sáng nhìn thấy, các hệ thống viễn thám hiện đại trên không và trên mặt đất tạo ra dữ liệu số bao gồm các vùng quang phổ ánh sáng nhìn thấy, hồng ngoại phản xạ, hồng ngoại nhiệt và vi sóng. Các phương pháp diễn giải trực quan truyền thống trong chụp ảnh trên không vẫn hữu ích. Tuy nhiên, viễn thám bao gồm phạm vi ứng dụng rộng hơn, bao gồm các hoạt động bổ sung như mô hình hóa lý thuyết các thuộc tính mục tiêu, đo lường quang phổ của các đối tượng và phân tích hình ảnh kỹ thuật số để trích xuất thông tin.

Viễn thám, đề cập đến tất cả các khía cạnh của kỹ thuật phát hiện tầm xa không tiếp xúc, là một phương pháp sử dụng điện từ để phát hiện, ghi lại và đo lường các đặc điểm của mục tiêu. Định nghĩa này lần đầu tiên được đề xuất vào những năm 1950. Trong lĩnh vực viễn thám và lập bản đồ, nó được chia thành 2 chế độ cảm biến: cảm biến chủ động và cảm biến thụ động, trong đó cảm biến Lidar là cảm biến chủ động, có khả năng sử dụng năng lượng của chính nó để phát ra ánh sáng tới mục tiêu và phát hiện ánh sáng phản xạ từ mục tiêu đó.