Kể từ cuối những năm 1960 và đầu những năm 1970, hầu hết các hệ thống chụp ảnh trên không truyền thống đã được thay thế bằng các hệ thống cảm biến điện tử và quang điện trên không và hàng không vũ trụ. Trong khi chụp ảnh trên không truyền thống hoạt động chủ yếu ở bước sóng ánh sáng khả kiến, các hệ thống viễn thám hiện đại trên không và trên mặt đất tạo ra dữ liệu kỹ thuật số bao gồm các vùng phổ ánh sáng khả kiến, hồng ngoại phản xạ, hồng ngoại nhiệt và vi sóng. Các phương pháp diễn giải hình ảnh truyền thống trong chụp ảnh trên không vẫn hữu ích. Tuy nhiên, viễn thám có phạm vi ứng dụng rộng hơn, bao gồm các hoạt động bổ sung như mô hình lý thuyết về các đặc tính mục tiêu, đo quang phổ của vật thể và phân tích hình ảnh kỹ thuật số để trích xuất thông tin.

Viễn thám, đề cập đến tất cả các khía cạnh của kỹ thuật phát hiện tầm xa không tiếp xúc, là phương pháp sử dụng điện từ để phát hiện, ghi lại và đo lường các đặc tính của mục tiêu và định nghĩa lần đầu tiên được đề xuất vào những năm 1950. Lĩnh vực viễn thám và lập bản đồ được chia làm 2 chế độ cảm biến: cảm biến chủ động và cảm biến thụ động, trong đó cảm biến Lidar hoạt động, có khả năng sử dụng năng lượng của chính mình để phát ra ánh sáng tới mục tiêu và phát hiện ánh sáng phản xạ từ nó.